佛传故事唐卡在一幅画中讲述历史上的佛陀释迦牟尼佛的一生。中央端坐一尊大佛，四周的宫殿、山丘与河流之间，一个个小场景记录着他的一生：从诞生于今尼泊尔的蓝毗尼，到在拘尸那罗示现涅槃。藏族画师通常依照“十二相成道”（藏语 dzepa chunyi）来描绘，据说每一位佛陀的一生都遵循这一模式。
画面的布局
- 中央的佛陀坐于宝座之上，右手触地，左手托钵，身旁或下方常有两位弟子侍立。
- 场景布满他的四周。佛陀一次又一次出现，每个情节中出现一次，这种叙事方式称为“连续叙事”。
- 风景：宫殿、山丘、树木、河流和云彩把一个个场景分隔开来；有些画作则把场景置于圆框之中。
- 阅读顺序因画而异。在鲁宾艺术博物馆收藏的一幅19世纪作品中，故事从上方正中开始，按顺时针方向展开。
我们的一些画作从左上角摩耶夫人的梦开始，并把佛陀涅槃的场景画在宝座下方。有些是横幅长卷式的构图，以黑底金色线描绘成，场景置于圆框中；另一些则是全彩，细节繁密。
十二相成道
- 从兜率天降世：未来的佛陀把宝冠交给下一尊佛弥勒，然后降临人间。
- 入胎：摩耶夫人梦见一头白象。
- 诞生于蓝毗尼园：摩耶夫人伸手攀住娑罗树的树枝，太子从她的胁下诞生。他走了七步，每一步下都开出一朵莲花。
- 精通技艺：年轻的太子在学问、射箭和力量比试中都出类拔萃。
- 王宫生活，与妻子和眷属一起。
- 出家：他见到了老、病、死，又遇到一位游方的出家人，于是在夜里骑马离开王宫，剪去头发。
- 苦行：他在尼连禅河边经历了六年严酷的苦行，直到一位村女善生（Sujata）献上一碗乳糜，苦行才告结束。
- 前往菩提树，即菩提伽耶的菩提树下，在那里坐下禅修。
- 降伏魔王，魔军试图把他赶离座位；他以手触地，请大地为证。
- 成道。
- 转法轮：他在鹿野苑（萨尔纳特）向五位同伴初次说法。后来的一些情节也常归入这一事业，例如舍卫城的神变，以及他在三十三天为母亲说法后从天而降。
- 涅槃：他在拘尸那罗示现圆寂，右侧而卧，周围是哀悼的弟子。
不同经典中的列举略有差异，画师也会加入其他人们喜爱的情节。最后一个场景也会单独绘制：请参阅我们的佛陀涅槃唐卡指南。
画作中的佛传故事
佛传故事值得细细品味。请留意只有几厘米高的小人物是否依然清晰生动，马和大象是否描绘用心，风景是否引导视线从一个场景自然过渡到下一个，而不显拥挤。中央的佛陀应当安详、比例匀称，正如任何一幅释迦牟尼佛唐卡。要一眼认出这一题材，就看是否有一尊大佛，四周环绕着许多小佛像，每一尊都在不同的场景中。
