佛傳故事唐卡在一幅畫中講述歷史上的佛陀釋迦牟尼佛的一生。中央端坐一尊大佛，四周的宮殿、山丘與河流之間，一個個小場景記錄著他的一生：從誕生於今尼泊爾的藍毗尼，到在拘屍那羅示現涅槃。藏族畫師通常依照“十二相成道”（藏語 dzepa chunyi）來描繪，據說每一位佛陀的一生都遵循這一模式。
畫面的佈局
- 中央的佛陀坐於寶座之上，右手觸地，左手託缽，身旁或下方常有兩位弟子侍立。
- 場景佈滿他的四周。佛陀一次又一次出現，每個情節中出現一次，這種敘事方式稱為“連續敘事”。
- 風景：宮殿、山丘、樹木、河流和雲彩把一個個場景分隔開來；有些畫作則把場景置於圓框之中。
- 閱讀順序因畫而異。在魯賓藝術博物館收藏的一幅19世紀作品中，故事從上方正中開始，按順時針方向展開。
我們的一些畫作從左上角摩耶夫人的夢開始，並把佛陀涅槃的場景畫在寶座下方。有些是橫幅長卷式的構圖，以黑底金色線描繪成，場景置於圓框中；另一些則是全綵，細節繁密。
十二相成道
- 從兜率天降世：未來的佛陀把寶冠交給下一尊佛彌勒，然後降臨人間。
- 入胎：摩耶夫人夢見一頭白象。
- 誕生於藍毗尼園：摩耶夫人伸手攀住娑羅樹的樹枝，太子從她的脅下誕生。他走了七步，每一步下都開出一朵蓮花。
- 精通技藝：年輕的太子在學問、射箭和力量比試中都出類拔萃。
- 王宮生活，與妻子和眷屬一起。
- 出家：他見到了老、病、死，又遇到一位遊方的出家人，於是在夜裡騎馬離開王宮，剪去頭髮。
- 苦行：他在尼連禪河邊經歷了六年嚴酷的苦行，直到一位村女善生（Sujata）獻上一碗乳糜，苦行才告結束。
- 前往菩提樹，即菩提伽耶的菩提樹下，在那裡坐下禪修。
- 降伏魔王，魔軍試圖把他趕離座位；他以手觸地，請大地為證。
- 成道。
- 轉法輪：他在鹿野苑（薩爾納特）向五位同伴初次說法。後來的一些情節也常歸入這一事業，例如舍衛城的神變，以及他在三十三天為母親說法後從天而降。
- 涅槃：他在拘屍那羅示現圓寂，右側而臥，周圍是哀悼的弟子。
不同經典中的列舉略有差異，畫師也會加入其他人們喜愛的情節。最後一個場景也會單獨繪製：請參閱我們的佛陀涅槃唐卡指南。
畫作中的佛傳故事
佛傳故事值得細細品味。請留意只有幾釐米高的小人物是否依然清晰生動，馬和大象是否描繪用心，風景是否引導視線從一個場景自然過渡到下一個，而不顯擁擠。中央的佛陀應當安詳、比例勻稱，正如任何一幅釋迦牟尼佛唐卡。要一眼認出這一題材，就看是否有一尊大佛，四周環繞著許多小佛像，每一尊都在不同的場景中。
