玛哈嘎拉（Mahakala，“大黑者”；藏文 Nagpo Chenpo，或简称 Gönpo，意为“怙主”；汉译 大黑天）是藏传佛教中最重要的护法之一。他并非恶魔，而是觉悟者的忿怒化现：例如他的六臂相，被视为慈悲菩萨观世音菩萨的化身。梵文 kala 兼有“黑”与“时间”二义，因此他的名字也可解作“大时”。
他的形象
- 黑色或深蓝色身相，体格雄健，立于或蹲踞于莲花之上，周身环绕火焰：那是智慧之火，焚尽无明。
- 三目圆睁、獠牙外露、头发竖立，这是忿怒本尊的常见特征。
- 五骷髅冠：象征心中的五毒（嗔、贪、痴、慢、嫉）转化为五种智慧。
- 钺刀与颅器，几乎在所有形象中都持于胸前。钺刀斩断无明与嗔恨；颅器提醒人们世事无常。
- 人头鬘、蛇饰、骨饰与虎皮：忿怒护法的标准装束。有一种解释认为，五十颗人头代表梵文的五十个字母，因而象征清净的语。
他的忿怒不是针对众生，而是针对伤害众生之物：无明、恐惧与修行的障碍。人们祈请他遣除这些障碍，守护佛法与修持佛法的人。
主要形象
各派都有各自的玛哈嘎拉形象。唐卡中最常见的有：
- 二臂相。萨迦派的护法宝帐怙主（Mahakala Panjarnata，“帐幕之主”）呈蹲踞姿，手持钺刀与颅器，一根短杖横置于前臂之上。噶玛噶举派也有自己的二臂相：黑袍玛哈嘎拉（Bernakchen，“披黑袍者”）。
- 四臂相。上方两手持宝剑与顶端为三叉戟的天杖，下方两手持钺刀与颅器。四臂相是噶举派若干传承以及宁玛派的主要护法。
- 六臂相。与观世音菩萨相关的形象，也是香巴噶举派与格鲁派的主要护法。其余各手持骷髅念珠、三叉戟、手鼓与羂索，足踏一个象头形象，通常被解释为克服一切障碍。
- 白玛哈嘎拉。白色六臂相，最前两手持如意宝与盛满珍宝的颅器。他是一位财神，在蒙古尤受欢迎。
在较大的画作中，玛哈嘎拉身边常有眷属环绕，其中包括骑着骡子的伟大女性护法吉祥天母。
画作中的他
一幅好的玛哈嘎拉唐卡威猛而有分寸：身形紧凑健壮，面容忿怒却依然清晰匀称，火焰真正富有动感。请留意骷髅与骨饰的细节是否清晰，手部与法器的轮廓是否干净；若是六臂相，手臂与身体的衔接是否自然。一眼辨认他的方法：深色身相、五骷髅冠，以及胸前所持的钺刀与颅器。我们的画作中，有些是传统风格，将二臂或六臂相置于山水之中；另一些则是大胆的当代风格，在明亮的黄色背景上描绘他面部的特写。
